1939年，第二次世界大战的阴云笼罩着整个意大利。圭多是一个外表看似笨拙，但心地善良憨厚而且生性乐观的犹太青年。他对生活充满了美好的向往。他和好友菲鲁乔驾着一辆破车从乡间来到阿雷佐小镇，他的愿望是在小镇开一家属于自己的书店，过上与世无争的安逸生活。途经一座谷仓塔楼时，年轻漂亮的姑娘多拉突然从塔楼上跌落到他的怀中，原来塔楼上有个黄蜂窝，黄蜂经常骚扰当地居民。多拉想为民除害，烧掉黄蜂窝，反被黄蜂蜇伤。圭多立刻对她产生了好感，热情地为她处理伤口，为表示谢意，多拉送了一些鸡蛋给圭多，意味深长地目送他远去。
阴云密布的意大利，纳粹的反动势力日益强大，墨索里尼推行强硬的种族歧视政策，圭多因有犹太血统，他开书店的申请屡遭阻挠，拖了很久才得到。好友菲鲁乔的工作也久无着落。期间由于生活所迫，圭多只好在一家饭店当服务员，他以真诚、纯朴、热情周到的服务态度赢得了顾客们的喜爱，其中就有一个喜欢猜谜语的李医生，对圭多聪明的头脑和真诚的态度表示敬重。
一次圭多在填写申请时无意中把一盆花砸到了签字人（鲁道夫）头上，
签字人（鲁道夫）就去追圭多，圭多在一个拐角撞上了多拉，两人再次邂逅燃起了圭多心中爱情的火焰。他不失时机地向多拉表白爱慕之情。
多拉是某学校的教师，有一天从罗马来的督学要到学校视察，圭多得知后，竟冒充督学来到多拉所在学校视察。校长热情地接待他，为取悦多拉，引起多拉的注意，圭多索性跳上讲台施展起喜剧演员的才华，惹得学生开怀大笑，令校长和教师瞠目结舌。
圭多得知多拉和男友鲁道夫要去剧院看歌剧，他也买票前往，坐在楼下的圭多始终目不转睛地盯着楼上包厢里的多拉。起初多拉对圭多的苦苦追求并不在意，但是由于多拉讨厌鲁道夫，因此常和圭多在一起。鲁道夫一厢情愿地举办和多拉的订婚晚会。晚会正巧安排在圭多所在的饭店。圭多巧妙地使多拉摆脱了鲁道夫的纠缠
，因此赢得了她的芳心。多拉不惜跟父母闹翻，离家出走，嫁给了圭多。
婚后，好事接踵而来，圭多梦寐以求的书店开业了，他们有了个乖巧可爱的儿子叔本华。圭多闲来无事时常和儿子玩游戏，一家人生活的幸福美满。可好日子没过上几年，在叔本华五岁生日这天，纳粹分子抓走了圭多的叔叔、圭多和儿子叔本华，强行把他们送往犹太人集中营。当多拉和叔本华的外祖母兴冲冲地回到家里，只见人去楼空，家里被翻得乱七八糟，多拉明白了眼前所发生的一切。她虽没有犹太血统，但她坚持要求和圭多、儿子一同前往集中营，多拉被关在女牢里，圭多不愿意让儿子幼小的心灵从此蒙上悲惨的阴影。在惨无人道的集中营里，圭多一面千方百计找机会和女监里的妻子取得联系，向多拉报平安，一面要保护和照顾幼小的叔本华，他哄骗儿子这是在玩一场游戏，遵守游戏规则的人最终计分1000就能获得一辆真正的坦克回家。天真好奇的儿子对圭多的话信以为真，他多么想要一辆坦克车呀！叔本华强忍了饥饿、恐惧、寂寞和一切恶劣的环境。圭多以游戏的方式让儿子的童心没有受到任何伤害。
圭多一边乐观地干着脏苦的工作，一边编造游戏的谎言。他还因为李医生的帮助而幸存下来。
本来所有的小孩要在洗澡时被杀死，而叔本华不知情地逃掉洗澡(前面会提到他很不喜欢洗澡)，而后，父亲圭多让他混在德国孩子之中，告诫他不要说话(其实是为了避免身份泄露)，说这是拿分的关键。
当解放来临之际，一天深夜纳粹准备逃走，圭多将儿子藏在一个铁柜里，千叮万嘱叫乔舒亚不要出来，否则得不到坦克。他打算趁乱到女牢去找妻子多拉，但不幸的是他被纳粹发现，当纳粹押着圭多经过叔本华的铁柜时，他还乐观地、大步地走去，暗示儿子不要出来，但不久，就听见一声枪响，历经磨难的圭多惨死在德国纳粹的枪口下。
天亮了，叔本华从铁柜里爬出来，站在院子里，这时一辆真的坦克车隆隆地开到他的面前，上面下来一个美军士兵，将他抱上坦克。最后，多拉与叔本华母子团聚。
此片以德国法西斯捕杀犹太人为背景，讲述一个犹太人与一位美丽的意大利姑娘传奇般地相识并很快结婚生下一名男孩。父亲惨淡经营一家书店，母亲有一份教师的工作，生活平静而美好。然而幸福的时光总是短暂的，不久法西斯占领了他们所在的城市，将所有居民抓进集中营做苦役。年幼的孩子并不知道自己处于这样的环境之中，慈爱的父亲为了不让孩子幼小的心灵存有战争的阴影，便谎称他们是在做一个能赢取积分获得真正坦克作为奖励的游戏。最终他为了保护孩子而牺牲了自己的生命。这场面不算壮烈，也没有太多血腥，只用几声枪响“草草”带过，然而浓浓的父爱含盖其中。盟军的到来使居民们重获自由，孩子乘坐在盟军的坦克上寻找人群中的母亲，重新投入母亲怀抱的孩子只当是做了一场规则严厉游戏。很多年后他才会明白原来当时是父亲用自己的生命换来了他的美丽人生。其实，他的父亲的人生又何尝不是美丽的呢！
